Desde medir la belleza de las mujeres hasta fundar la Bioestadística como Ciencia, desde publicar en Nature como cortar científicamente una tarta hasta escribir libros de Meteorología, desde recomendar la selección artificial del ser humano para mejorar la raza hasta evaluar si las plegarias alargan la expectativa de vida…Francis Galton, culpable de todos estos hechos, y de muchos más, fue lo más parecido a un genio…gusten o no gusten sus ideas….y eso que el tipo no me cae nada bien.

Cada día que pasa admiro más a aquellos científicos que, lejos de la superespecialización que reina hoy en día en el mundo de la ciencia, dedicaron su vida no solamente a una materia concreta sino a muy diferentes disciplinas con resultados espectaculares.

Por ello hoy en Scientia presentamos, ni más ni menos, que a un “Sir” del imperio británico, Francis Galton, un personaje muy peculiar y con el que personalmente comparto un triste secreto que desvelaremos al final de este post…qué se le va a hacer…

 Supe de él cuando preparaba la entrada publicada la semana pasada acerca de “La nanotecnología y la Guerra de las huellas dactilares” donde Francis Galton tuvo un protagonismo especial debido a su “sospechosa habilidad” para atribuirse la paternidad del uso de las huellas dactilares en criminología.

A pesar de que estudió Medicina en el Hospital General de Birmingham, en el King’s College de Londres y en el Trynity College de Cambridge, Galton no fue titular de ninguna Cátedra universitaria…

Sus investigaciones no tuvieron lugar ni en Cambridge, ni en Oxford, ni en ninguna otra prestigiosa Universidad británica, pero eso no fue obstáculo para que sea reconocido por sus aportaciones a áreas tan dispares como la psicología, la biología, la tecnología, la geografía, la estadística o meteorología… “igualico” que ahora, que no hay quien nos saque de nuestra línea de investigación no sea que bajemos nuestro número de publicaciones al año…

En 1844, y una vez concluidos sus estudios, Francis Galton se embarcó, al igual que su primo el legendario Charles Darwin, en una serie de viajes por África y Europa que le sirvieron para escribir varios libros acerca de sus experiencias como explorador.

En el campo de la Biología, y ya reflejando su obsesión por los aspectos hereditarios que marcaron sus investigaciones, Galton refutó la teoría de la pangénesis e incluso llegó a formular la Ley de Galton de la herencia ancestral. Sin embargo, estas contribuciones a la teoría de la herencia, que gozaron de mucha popularidad en su tiempo, han sido modernamente superadas por el desarrollo de la genética mendeliana-weismaniana.

¿A qué no saben a quién se debe la famosa palabra “Anticiclón” que tan de moda puso el gran Mariano Medina entre los españoles? Sir Francis no solamente acuñó este término sino que en 1863 publicó su famosa «Meteorographica», notable obra de referencia en este campo y en la que se hace por primera vez un uso sistemático de mapas meteorológicos.

En el mundo de la Psicología, otra ciencia que en el mundo de la docencia universitaria y gracias a los famosos Planes de Bolonia (o mejor dicho a la triste adaptación española de los mismos) me lleva de cráneo, la aportación de Galton fue muy significativa.

La huella que le dejó su primo fue tan grande que Galton decidió aplicar los principios Darwinistas al estudio de las diferencias individuales, llegando a considerársele el “padre” de la psicología diferencial.

Las teorías de Galton, focalizadas en el estudio de las diferencias individuales de las capacidades humanas desde una perspectiva adaptativa y biológica, se enfrentaban radicalmente a las ideas psicológicas que más difusión tenían en su época…lo que dio lugar a dos corrientes enfrentadas…el escenario que le gustaba a Galton…siempre buscando polémica.

Siguiendo esta línea llegó uno de los aspectos más criticados de sus investigaciones, su polémica teoría de la “Eugenesia”, en la cual se aplicaba la selección artificial al ser humano para mejorar la raza.

Galton subrayaba que la propia naturaleza o conjunto de dotaciones innatas del individuo era un factor determinante del éxito en la vida. Para demostrarlo, estudió a una serie de hombres eminentes. Comprobó que los padres que presentaban características sobresalientes tendían a tener hijos con iguales características, y pensó que esto debía explicarse fundamentalmente en función de la naturaleza y no de la crianza. Puede decirse que el eje en torno del cual giró toda la obra de Galton fue su aseveración de que “la herencia importa más que el medio”.

¡¡¡Hasta llegó a promulgar una técnica, conocida como el “Método biométrico”, para medir la inteligencia!!!

Éstas y otras teorías similares sirvieron de base a los ideales de superioridad de raza, como los del nazismo alemán, pero también tuvieron gran aceptación en el resto de Europa y en Estados Unidos. La práctica de la eugenesia se reflejó en la limpieza étnica, así como en la esterilización de personas con discapacidad intelectual, delincuentes, pobres o enfermos mentales…sin comentarios… ¿entienden ustedes ahora por qué Galton no es mi ídolo?

Además, aunque esta concepción general fue perdiendo popularidad entre los científicos de la conducta a lo largo del siglo XX, en los últimos tiempos ha recobrado alguna vigencia…ojito con estos temas no sea que aviven determinados fuegos…

Pero todo lo comentado hasta ahora, que ya es mucho, no ha sido lo que más me ha llamado la atención de este personaje algo pintoresco.

A pesar de que el protagonista de hoy ha pasado a la historia por ser un excelente antropólogo, geógrafo, explorador, inventor, meteorólogo, estadístico y psicólogo británico, la parte que más me enganchó de este hombre es su amor a medir y cuantificar prácticamente …TODO.

Su obsesión por medir todo lo medible, y lo no medible, le hizo no solamente tener un laboratorio de antropometría que le permitió recoger una inmensa cantidad de datos, sino fundar también, junto con Karl Pearson y Walter Weldon, la revista científica Biometrika.

Sin embargo, Galton necesitaba una base científica para evaluar los datos recogidos en su investigación por lo que decidió, como si fuese fácil, crear la ciencia que me ha llevado de cabeza en los últimos años: la Estadística.

En mi etapa de doctorando los datos estadísticos más complejos que te pedían en las revistas científicas era el cálculo de la media aritmética y, como mucho, de la desviación estándar.

Hoy en día prácticamente todo trabajo científico que se precie está respaldado por un buen soporte estadístico siendo uno de los culpables, sin lugar a dudas, Francis Galton, considerado por muchos como uno de los padres de esta “nueva” ciencia.

Este británico explicó el fenómeno de la regresión a la media, usó por primera vez la distribución normal, describió las propiedades de la distribución normal bivariada y su relación con el análisis de regresión y también introdujo el concepto de correlación posteriormente desarrollado por Pearson y Sperman…y fue a partir de sus aportaciones cuando la estadística comenzó a considerarse una ciencia…y a mí a llevarme de cabeza.

Y por fín, una vez desarrollados todos los procedimientos estadísticos necesarios para justificar sus innumerables medidas, Galton se desbocó y dió rienda suelta a su verdadera pasión…

Ya que nuestro protagonista era muy supersticioso, y para darle un poco en el cogote, les voy a presentar los 13 más estrambóticos trabajos que hizo a lo largo de su vida Francis Galton…se reirán cuando lo lean…pero piensen que la gran mayoría de ellos han sido publicados en…¡¡¡Nature!!!…

¿Qué cómo es posible que una revista de esta categoría publique estas «investigaciones»? A lo mejor tuvo algo que ver que Galton fuera uno de los fundadores de la revista «The Reader»…que luego se convertiría en Nature…pillín, pillín…

1) Investigaciones estadísticas sobre la eficacia de las oraciones…como lo oyen…más bien lo leen…Uno de los trabajos de Galton que más polémica causó fue el estudio de la eficacia de rezar a Dios. Dado que los miembros del clero se pasaban la vida rezando, y con el mazo dando, Galton intentó correlacionar ese hecho con una expectativa de vida más prolongada….nada más lejos de la realidad.

Tras un exhaustivo estudio a partir de cientos de datos biográficos, Sir Francis llegó a la conclusión de que tanto médicos como abogados tendían a morir más tarde que los clérigos lo que hizo que nuestro pintoresco personaje, profundamente religioso, pusiese en duda el poder de la oración…sin comentarios.

2) En 1897 publicó en la revista Nature un trabajo sobre la longitud que debía tener una soga para que, durante el ahorcamiento, rompiera el cuello de un criminal sin decapitarlo…prefiero no saber cómo extrajo los datos.

3) Como buen inglés estaba obsesionado con la forma correcta de preparar el té…pero se le fue la mano y, en un intento de elaborarlo de una forma muy “científica”, Galton confeccionó un termómetro especial que le permitía controlar constantemente la temperatura del agua dentro de la tetera llegando a la conclusión de que el té tiene un cuerpo completo, sabor pleno y no es amargo cuando el agua en la tetera se mantiene entre 82 ºC y 88 ºC….

4) Uno de las “grandes gestas” de Sir Francis fue publicar, ni más ni menos que en la mejor revista científica del mundo, un estudio titulado “Cortar una tarta redonda con principios científicos”…estoy intentando encontrar un ejemplar…si lo consigo prometo presentarlo en Scientia para que soplen las velas con rigor…

5) Una de los mejores. Francis Galton creó un “mapa de la belleza” de Gran Bretaña caminando por las principales calles de las grandes ciudades con un contador en su bolsillo, registrando en secreto si las personas que pasaban a su lado eran guapas, medianamente bellas o feas. Además empleaba un sistema, que aun no he averiguado en qué consistía, para medirle…¡¡¡las curvas de sus nalgas!!!

¿Saben cuál fue la ciudad mejor catalogada? Su querida Londres. ¿Saben cuál fue la peor? Aberdeen, ciudad escocesa idolatrada por su máximo rival en la guerra por la paternidad del uso de  huellas dactilares…te hemos pillado Sir Francis…

6) La calle fue uno de sus “laboratorios” preferidos. Galton llegó a hacer cuestionarios entre la población para cuantificar el número de optimistas y pesimistas.

7) Siguiendo su obsesión por la cuantificarlo todo, nuestro ilustre caballero de la corte británica llego a analizar más de 10.000 sentencias de los jueces para demostrar que las condenas preferidas eran de 2, 3, 9, 12, 15, 18 y 24 meses, no hallando condenas de 17 y pocas o muy pocas de 11 o 13….leerse 10.000 condenas para esto…

8)Galton, en una pequeña incursión en el campo de la Nutrición Humana, determinó con exactitud, y empleando complicadísimas fórmulas matemáticas, la cantidad de agua que había que ingerir por las mañanas y por las tardes para llegar al óptimo estado de hidratación…

9) Como buen británico era un gran aficionado a las carreras de caballos y no solamente se pasaba horas y horas observando cómo cambiaba el color de las caras de los que asistían a una carrera de caballos cuando éstos se aproximaban a la meta, sino que para hacer más llevadera la asistencia a las mismas diseñó un sombrero cuya parte superior podía alzarse mediante una pera de goma y así la cabeza se refrescaba por la entrada de aire…¡¡este tío me mata!!

10) En la época victoriana los actos públicos no escaseaban. Debido a ello Galton aprovechó su asistencia a los mismos para medir el índice de aburrimiento basándose en la actitud del público. Sus “rigurosos” estudios  reflejaron que asistentes que permanecían atentos se sentaban erguidos manteniendo distancias constantes entre sus cabezas, mientras que los aburridos se movían constantemente de delante hacia atrás (y no de atrás hacia delante) con una frecuencia que podía relacionarse con el aburrimiento…

11) Los actos sociales era su fuente de inspiración…y el cotilleo también. Por ello, y con el objetivo de sacar conclusiones de las relaciones entre sus invitados a casa, Galton puso sensores de presión bajo las sillas de su comedor con el fin de recoger los movimientos corporales de sus invitados. De esta forma, y observando quienes inclinaban sus sillas en la dirección del otro, pudo saber las simpatías y antipatías que habían entre los comensales dispuestos alrededor de una mesa….esto me recuerda a un capítulo de «Los misterios crímenes de Laura»….

12) Debido a sus grandes carencias como divulgador, sus conferencias eran un verdadero rollo. Pero lejos de amilanarse diseñó un sistema pasa solucionar este problema. Nuestro rocambolesco científico ideó un sistema de señales con su esposa, camuflada entre la audiencia, para indicarle que bajara la voz, la subiese, hablase más rápido o más despacio…pero ni así subió el nivel de audiencia de sus charlas.

13) He dejado para el final el estudio que más me ha impactado…Francis Galton, en el cénit de su carrera científica, llegó a describir un código para comunicarnos con el mundo extraterrestre….sí, lo que han leído. Este código era una especie de Morse pero con tres símbolos en lugar de los dos clásicos: un punto, una raya y una tercera inclinada. Primero deberían transmitirse ejemplos de sumas y multiplicaciones y luego cálculos astronómicos que hicieran referencia al Sistema Solar. Una vez que ellos nos contestaran con el concepto “radio” a través de las órbitas planetarias, nos dirían el valor de PI…si los del Atlantis lo hubiesen sabido antes del último despegue de un transbordador espacial…

Hoy en día un científico de la talla (en todos sus sentidos) de Sir Francis Galton es impensable. Por un lado la tremenda especialización en la que se ha convertido la ciencia hoy en día impide dedicarse con éxito a disciplinas tan diversas como las que se han citado en este artículo. Pero por otro… ¿Se imaginan ustedes que en los tiempos actuales un científico se dedicase a medir las nalgas de las mujeres, a colocar sensores en las sillas de sus invitados, o a diseñar un nuevo lenguaje para hablar con los extraterrestres?

No solamente sería el hazmerreir solamente comparable a los tiempos en los que el  mítico “Carlos Jesús (o Micael)” protagonizaba el legendario programa de Alfonso Arús “Al Ataque”, sino que sería acusado de cualquier disparate a la misma vez que vilipendiado por toda la sociedad…Que si está loco, que si es un provocador, que si es un animal de bellota (expresión muy empleada en mi pueblo…).

De todas formas mucho ojo con las descalificaciones a ciertos descubrimientos científicos porque a lo mejor algún día tenemos que tragarnos nuestras carcajadas…que de eso la historia de la Ciencia sabe mucho…

Hablando de animales…al principio del post les dejé una pregunta sin resolver que paso a aclarar. Galton y yo tenemos algo en común…

Sir Francis murió en Londres el 17 de Enero de 1911, festividad de San Antón…Patrón de los Animales…¡¡¡Con razón!!!…Si quieren saber quien cumple años el día del Patrón de los Animales…pinche aquí…pero no haga ningún comentario…

Jose

Fuentes:

*Wikipedia; Blog «Historias de la ciencia»; Blog «Biografías y vida»; Blog «Psicoativa»