Hace unos días asistí en twitter a dos discusiones a cual más increíble. Por un lado un puñado de tuiteros bastante frikis discutían sobre qué comics eran mejores, los de hace décadas o los que se pueden ver en las pantallas en los últimos años. Popeye, el Capitán Trueno y Asterix entablaban una lucha encarnizada contra Bob Esponja, los Pokémon, Pocoyó y Peppa Pig… todo muy surrealista.  Por otra parte otros tuiteros, que decían ser algo más serios, se enzarzaban en una  discusión sobre qué tipo de suplementos alimenticios son más útiles para mejorar la visión del ser humano. Proteínas, carotenos, ácidos grasos y otros muchos compuestos bioactivos fueron apareciendo en la cada vez más acalorada discusión. Mientras tanto un servidor, amante de ambos temas, se frotaba las manos al ver que ni unos ni otros caían en la cuenta de que ambas discusiones estaban íntimamente relacionadas… porque dos personajes del cómic de distintas épocas, Pikachu y el Gato Isidoro, tenían la respuesta a cuáles son los suplementos alimenticios recomendados para mejorar la visión y cuáles no han demostrado su efectividad.  Vayamos por partes.

Como los más jóvenes saben Pikachu es el Pokémon más conocido ya que no solamente es el acompañante del protagonista de la serie, Ash Ketchum, sino también la mascota representante de la franquicia Pokémon. Su nombre proviene de la unión de las palabras en japonés pika, que es el nombre de un lagomorfo (el orden al que pertenecen conejos y liebres) originario de  en Norteamérica y Asia, y chū que es la onomatopeya japonesa para el chirrido de ratón.

Para el post de hoy lo único que nos interesa de este Pokémon de piel amarilla con la apariencia de un pequeño ratón no es ni su fisonomía, ni su espectacular lenguaje corporal, ni su curiosa forma de hablar, ni mucho menos sus habilidades para expulsar energía eléctrica de sus mejillas… lo único que nos debe importar es la pasión desmesurada que Pikachu tiene por las salsas de tomate que emplea para condimentar todos sus alimentos.

¿Pero por qué tiene Pikachu esa obsesión por consumir salsa de tomate?

Pues por una razón que poca gente conoce.  Pikachu tiene un problema muy gordo que le impedía formar parte de los 21 Pokémon con la habilidad denominada “vista de lince”: no ve un pimiento. Debido a ello, y a su firme creencia en una corriente existente en los últimos años que afirma que los productos ricos en licopeno, como es el caso de la salsa de tomate, mejoran la visión al consumirlos, Pikachu adereza toda su comida con salsa de tomate rica en licopeno. Por si alguien no sabe lo que es el licopeno podemos recordar que se trata de un compuesto lipofílico formado por cuarenta átomos de carbono que pertenece a la familia de los carotenoides y que, al no poder sintetizarlo el organismo humano, debemos tomarlo en la alimentación a partir de sus fuentes naturales, principalmente tomates, sandías y otras frutas y verduras donde actúa como pigmento natural aportándoles un color rojo característico.

Pero si el tomate es rico en licopeno, ¿por qué Pikachu se empeña en ingerir salsa de tomate y no los tomates directamente? Por una razón «muy sencilla».

La facilidad con la que incorporamos el licopeno a nuestro organismo, es decir, su biodisponibilidad, es diferente según la forma en que lo consumamos. La absorción intestinal del licopeno es mucho mejor si se consume cuando se calienta, como las salsas, que como fruta natural o zumo, debido a que este carotenoide se absorbe mejor a través de las grasas y aceites y a que a temperaturas altas se rompen las paredes celulares del fruto, que son las que dificultan la absorción del licopeno. Por todo ello Pikachu prefiere la salsa a los tomates para obtener la “vista de lince”.

¿Y esa obsesión de este simpático Pokémon por el licopeno le ayuda a mejorar su visión? Veamos.

En los últimos tiempos son muchos los suplementos alimenticios elaborados a partir del licopeno que prometen en su publicidad no solamente mejorar la visión sino también poseer otras muchas propiedades saludables. Sin embargo, recientemente el Panel de Expertos en Nutrición, Alergias y Dietéticos de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha elaborado una serie de informes oficiales que afirman que no existen suficientes pruebas científicas que avalen dichas propiedades.

En el caso de la sugerida relación entre la ingesta de licopeno y la mejora de la visión, la EFSA ha dictaminado que no existe la más mínima relación entre el consumo de altas concentraciones de licopeno y cualquier fenómeno relacionado con la visión humana por lo que todos los suplementos que publiciten esa propiedad para alcanzar altas cuotas de mercado deberán retirar inmediatamente cualquier eslogan que pudiese hacer alusión a esa propiedad.

También se ha observado que, aunque existen muchos artículos científicos que demuestran la actividad antioxidante in vitro del licopeno, no existe ninguna evidencia in vivo de que sea capaz de proteger al ADN, lípidos o proteínas frente a daños oxidativos…. tal y como quieren hacernos creer algunos suplementos alimenticios. Tampoco existen pruebas de que el consumo de este caroteno esté relacionado con la prevención del infarto de miocardio ni con ninguna otra anomalía cardiaca. Por último las máximas autoridades europeas en materia de alimentación han rechazado la capacidad del licopeno para proteger la piel de la luz solar, al contrario de lo que  anuncian en su publicidad muchas cremas solares de última generación.

Querido Pikachu, sintiéndolo mucho he de decirte que por mucha salsa de tomate que consumas no solo no vas a entrar en el selecto grupo de Pokémon que tienen visión de lince sino que además tu salud no va a mejorar significativamente… hasta que se demuestre lo contrario.

Pero entonces, ¿existe algún tipo de suplemento alimenticio que sea capaz de mejorar la visión humana? Sí existen y además han sido capaces de superar los durísimos obstáculos que pone la EFSA a este tipo de productos.

Todos los lectores de Scientia de mi quinta recordarán al Gato Isidoro, el protagonista de una serie de televisión de los 80 y que tiene su origen en una historieta creada por George Gately en 1973. Aquellos que logren recordarlo entenderán que me sienta plenamente identificado con él porque era un gato muy peculiar y que se pasaba la vida molestando al gerente de la pescadería, cayendo en cubos de basura, incordiando al lechero y discutiendo con el Sr. Nuez Moscada, propietario de la casa en la que él vivía.  Una mosca cojonera en toda regla.

Pero la verdadera pasión del Gato Isidoro, dejando aparte el amor que profesaba por la gatita Sonia, era el pescado. Isidoro se pasaba la vida ingeniándoselas para robar su preciado alimento en las pescaderías y, cuando esto no era posible, rebuscaba en todos los cubos de basura hasta encontrarlo… ¿y qué tiene que ver todo esto con los complementos alimenticios que supuestamente mejoran la visión?

Como buen felino, Isidoro tenía una excepcional vista, muy al contrario de Pikachu. ¿La razón? Los ácidos grasos omega-3 presentes en su alimento preferido, el pescado, y más concretamente el ácido docosahexaenoico (DHA).

El DHA es un ácido graso esencial poliinsaturado de la serie omega-3 que podemos encontrarlo en peces de agua fría (como el salmón, el arenque o la anchoa), en el aceite de hígado de bacalao y en algunas microalgas.

Ácido docosahexaenoico (DHA)

A lo largo de la literatura científica se pueden encontrar numerosos estudios que relacionan el consumo de DHA con una gran cantidad de propiedades saludables pero… ¿qué ha dicho el Panel de Expertos en Nutrición, Alergias y Dietéticos de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) sobre dichos estudios? Atentos al dato.

Tras evaluar todos los estudios existentes al respecto, la EFSA ha emitido un informe favorable acerca del efecto del consumo de este tipo de ácido graso Omega-3 sobre la salud ocular. Recientes estudios muestran positivos efectos del DHA sobre la visión debido a su efecto sobre los fotorreceptores de la retina y sobre otros componentes del ojo… así que el Gato Isidoro sí que tenía la vista de lince que tanto desea Pikachu.

Pero sin duda, lo que más me ha llamado la atención ha sido que el Panel de Expertos en Nutrición, Alergias y Dietéticos de la EFSA ha reconocido que los Omega-3, concretamente nuestro querido DHA, pueden desempeñar un importante papel sobre el mantenimiento de la función cerebral, gracias principalmente al rol que desempeñan sobre los eicosanoides y la estructura de la membrana. Además diferentes informes han avalado el papel desempeñado tanto por el DHA como por el EPA (otro ácido graso omega 3) sobre el buen funcionamiento de la función cardiaca (siempre que se consuman al menos 250 miligramos diarios) y sobre el mantenimiento de los niveles correctos de triglicéridos en sangre (2 gramos diarios).

Sin embargo, lo que las autoridades europeas no han considerado pertinente es que distintas marcas comerciales publiciten que los suplementos de estos ácidos grasos omega 3 pueden contribuir a mejorar la función cognitiva, los niveles del colesterol LDL, la densidad mineral de los huesos, las concentraciones de glucosa en sangre, el sistema inmunológico o la protección de la piel frente a los rayos ultravioleta… ya que no hay datos científicos que avalen dichas propiedades.

Querido Gato Isidoro, enhorabuena, le has ganado la batalla a ese personajillo de Pikachu.  Sigue robando tus deliciosos pescados e incordiando a todo el que se te ponga delante. El mundo de los ácidos grasos omega 3, y todos los tuiteros y blogueros de mi quinta, te apoyamos incondicionalmente. Mientras tanto amigo Pikachu, que sepas que tu obsesión por los productos ricos en licopeno no te lleva a ningún sitio… bueno sí, a ser el palmero del soplagaitas de Ash Ketchum cuya salud nutricional deja mucho que desear, pero eso es otra historia de la que hablaremos otro día.

Jose

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Nota: Esta entrada participa en la XXI Edición del Carnaval de la Química que en esta ocasión se aloja en el blog: Pero eso es otra historia y debe ser contada en otra ocasión

Referencias:

• EFSA Journal 2012;10(9):2890 [7 pp.].
• EFSA Journal 2011;9(6):2239 [15 pp.].
• EFSA Journal 2011;9(4):2031 [28 pp.].
• EFSA Journal 2011;9(4):2078 [30 pp.].
• EFSA Journal 2010; 8(5):1608 [13 pp.].
• EFSA Journal 2010;8(10):1796 [32 pp.].